L’allemand fait partie des langues germaniques occidentales. La plus grande partie de son vocabulaire provient de la branche allemande des langues indo-européennes. Ainsi, plusieurs mots sont dérivés de mots latins et grecs, tandis que d’autres tirent leur origine du français et de l’anglais. Les langues ressemblant le plus à l’allemand sont notamment le luxembourgeois, le néerlandais, l’anglais, le frison et les langues scandinaves.
Plus de 100 millions de personnes sont de langue maternelle allemande. C’est donc la langue la plus parlée de toute l’Union européenne. L’allemand est l’unique langue officielle en Allemagne, en Autriche et au Liechtenstein et fait partie des langues officielles de la Suisse, du Luxembourg et de la Belgique. Cette langue est prépondérante dans les domaines scientifique, commercial et culturel et constitue la deuxième langue la plus utilisée sur Internet. Un dixième des livres de la planète (dont les livres électroniques) est publié en allemand.
Il existe plusieurs variantes de l’allemand ainsi que de nombreux dialectes, chacun ayant un vocabulaire, une prononciation et même une grammaire bien spécifiques. On compte parmi ces variantes ce qu’on appelle l’allemand standard qui est la variante « officielle » utilisée dans les médias (en Allemagne) ainsi que dans certaines régions. Cette variante est généralement comprise par tous les germanophones. Les différences entre les dialectes étant assez nombreuses, seuls les habitants de régions avoisinantes peuvent se comprendre et la majorité des dialectes ne sont pas compréhensibles des personnes ne parlant que l’allemand standard.