Le portugais s’est développé dans la péninsule ibérique occidentale à partir du Latin parlé par les soldats et colons romains au IIIe siècle av. J.-C.. L’ancien portugais, aussi appelé Galicien-portugais, s’est distancié des autres langues romanes après la chute de l’Empire romain d’Occident et les invasions barbares au Ve siècle. Au XIIIe siècle, le Galicien-portugais est devenu une langue à part entière avec sa propre littérature et a commencé à se séparer en deux langues distinctes.
Le Portugal a été officiellement reconnu comme une entité indépendante en 1143 par le royaume de León qui a ainsi intégré la Galice dont le roi Afonso Henriques était le premier roi. En 1290, le roi Diniz a créé la première université portugaise à Lisbonne (la Estudo Geral) et a décrété que la langue des Portugais, tout simplement appelée la « langue vulgaire » à l’époque (c’est-à-dire « latin vulgaire ») devait dorénavant être appelée « portugais » et être utilisée en tout temps pour remplacer le latin.
L’expansion de l’ancien portugais a été marquée par les importantes découvertes des colons portugais aux XVe et XVIe siècles. À cette époque, les marchands, missionnaires religieux et colonisateurs ont largement contribué au développement de la langue en Afrique et en Asie, mais aussi en Amérique. Aujourd’hui, la plupart des gens qui parlent portugais vivent au Brésil, ancienne colonie portugaise.
Il existe une communauté de pays de langue portugaise (dont l’acronyme portugais est CPLP) qui regroupe huit pays lusophones ayant adopté le portugais comme langue officielle : l’Angola, le Brésil, le Cap Vert, Le Timor oriental, la Guinée-Bissau, le Mozambique, le Portugal et le São Tomé-et-Príncipe. Le portugais est également l’une des langues officielles de Macao, en Chine.
Le portugais est également l’une des langues officielles de Macao, en Chine.
Selon des estimations de l’UNESCO, le portugais serait l’une des langues européennes à la croissance la plus rapide après l’anglais. De plus, cette langue possède un grand potentiel de croissance en tant que langue internationale en Afrique du Sud et en Amérique du Sud.