L’histoire de l’anglais peut être divisée en trois périodes distinctes : l’« Old English » de 500 à 1100, le « Middle English » de 1100 à 1485, et l’anglais moderne de 1485 à nos jours.
L’« Old English » correspond à la période où les tribus germaniques ont migré vers la Grande-Bretagne. Bien que relativement courte, la période du « Middle English » a marqué un changement significatif avec une influence du latin et du français. Ce fut durant cette période que l’ordre des mots est devenu de plus en plus important dans la grammaire anglaise. L’anglais moderne, qui est maintenant utilisé depuis plus de 500 ans, a vu l’imprimerie et ses effets sur l’orthographe anglaise naitre. Un autre facteur important dans l’évolution de la langue anglaise est l’exploration et le contact avec différentes cultures. Ces contacts ont entrainé une variété de dialectes dans les colonies britanniques internationales.
Aujourd’hui, on estime que l’anglais est la langue maternelle de 350 à 400 millions de personnes à travers le monde. Il existe cependant des différences régionales dont les traducteurs doivent être conscients lorsqu’ils traduisent : l’anglais américain et l’anglais britannique connaissent quelques différences au niveau de l’orthographe et de la terminologie par exemple. Les non-natifs de l’anglais trouvent en général l’orthographe illogique et irrégulière. Ce pourrait être parce que l’orthographe est plus étroitement liée à la prononciation des XVIe et XVIIe siècles que la prononciation moderne!